Ce livre se veut un essai sur l'histoire de l'économie européenne (c'est-à-dire une « économie monde » au sens braudélien du terme) et non un manuel d'histoire économique de l'Europe. François Crouzet s'efforce constamment de considérer l'Europe comme un ensemble, de rechercher les caractères communs de l'évolution économique de ses différentes parties : institutions et organisations communes, commerce intra-européen, mouvements de main d'oeuvre et de capitaux, diffusion des technologies. Le chapitre 1 souligne l'influence que les grandes civilisations orientales ont exercé sur l'Europe et l'importance des emprunts technologiques qu'elle leur a faits. A l'inverse, les chapitres 2 et 3 discutent le rôle que l'expansion outre-mer et les relations économiques avec les empires coloniaux ont joué dans l'enrichissement de l'Europe. Enfin, le chapitre 4 compare fréquemment les performances économiques de l'Europe et des Etats-Unis,sans négliger non plus l'« américanisation » de l'Europe. Cette histoire de l'économie européenne n'est donc pas eurocentrique, même si elle s'achève sur l'introduction de l'Euro, dans un esprit « européen », mais objectif.