L'histoire de Cyrus, le fondateur de l'empire perse, est l'occasion pour Hérodote de rapporter ce qu'il a appris sur les différents peuples et pays qui ont fait l'objet de la conquête du Grand roi.
On y retrouve l'histoire des Assyriens (Ninive), des Mèdes (Cyaxare, Astyage) et des Perses (Cambyse, Cyrus). Celle des tyrans Thrasybule (à Milet), Périandre (à Corinthe) et Pisistrate (à Athènes) ; des législateurs Solon et Lycurgue ; de la Pythie de Delphes ; ou encore des souveraines de Babylone (Sémiramis, Nictoris) et du Caucase (Tomyris). La description des peuples (Lydiens, Babyloniens, Perses, Phocéens, Massagètes) est un véritable exposé de leurs moeurs, de leurs coutumes et croyances.
Et toujours le récit d'Hérodote est agrémenté d'anecdotes saisissantes : Arion le citharède, la chasse d'Atys, le tombeau d'Oreste, le fils muet de Crésus, le festin d'Harpage... Rompant avec les seules énumérations des victoires et des monuments à la gloire exclusive de tel ou tel puissant, Hérodote parle et raconte, en homme, la diversité du monde et de ses habitants, sa voix ouvre les chemins de l'histoire.