Un tableau régional de la France rurale du milieu du XIXe siècle se précise grâce à une documentation abondante et des éclairages thématiques très divers et précis : la construction de l'identité paysanne ; l'alimentation ; les pratiques et les productions agricoles ; la propriété et les modes d'exploitation ; les structures sociales, la pluriactivité et les métiers ruraux, l'artisanat et le commerce, les industries rurales ; l'essor des voies de communications et des transports ; la démographie et les mouvements de population ; l'éducation, l'enseignement primaire et l'enseignement agricole ; le rôle et la place des femmes ; l'Église et la religiosité ; les associations agricoles, le syndicalisme, la naissance de la protection sociale ; la politisation des campagnes ; le socialisme agraire ; le retour à la terre ; les notables et les pouvoirs locaux ; l'évolution du système électoral ; etc.
De nombreux exemples locaux illustrent ces exposés thématiques.
Un aperçu de l'historiographie de la France rurale permet de prendre conscience du cheminement des travaux des géographes et des historiens, depuis le milieu du XIXe siècle jusqu'à nos jours.
Michel Vanderpooten est docteur en histoire, chargé de cours à l'université de Toulouse-Le Mirail.