On a du mal aujourd´hui à se représenter l´importance, pour plusieurs générations, en France et dans le monde, de l´oeuvre d´Hippolyte Taine (1828-1893). Ce normalien frondeur, mal vu des autorités académiques et politiques du Second Empire, imprégné du modèle anglais, était aussi un voyageur perspicace, un critique d´art exceptionnel, un philosophe de l´histoire profond, animé par la passion de la vérité, et un authentique écrivain. Son Voyage aux Pyrénées (1855), son Histoire de la littérature anglaise ou De l´intelligence (1870) connurent un prodigieux succès. Mais c´est sa grande somme, Les Origines de la France contemporaine (6 vol. 1875-1893) qui l´a consacré comme l´un de nos historiens les plus considérables. Car, adepte de la méthode scientifique qu´il emprunte à la médecine, ce libéral s´employa à déconstruire le mythe révolutionnaire pour remonter aux sources de notre modernité. Jean-Paul Cointet rend l´homme à son attachante complexité, et toute sa dimension à sa pensée d´une puissante originalité.