A l'automne 1996, la Guyane a connu d'importantes manifestations, révélatrices de la crise multiforme que traverse ce département français d'outre-mer.
Les séquelles de ce mouvement se sont fait sentir jusqu'à l'été 1997. Cette crise n'est pas uniquement économique et sociale : elle comporte aussi une dimension politique et culturelle, liée aux profonds bouleversements qu'a connus depuis vingt ans ce territoire immense, où la modernité la plus avancée coexiste avec une tradition qui nous renvoie à l'histoire même du développement de l'humanité. En août 1997, le nouveau secrétaire d'Etat à l'Outre-Mer, Jean-Jack Queyranne, a chargé Jean-François Merle, inspecteur général de l'agriculture, d'une " mission d'écoute et de propositions " destinée à " identifier les grands objectifs autour desquels la société guyanaise serait susceptible de se rassembler pour construire son avenir ".
Au terme de deux mois d'enquête, le signataire a remis fin octobre au ministre un rapport, dont l'ensemble des responsables guyanais a souligné qu'il était le reflet fidèle des analyses et des constats qu'ils avaient eux-mêmes formulés. Les propositions concrètes qu'il contient servent désormais de base aux discussions que le Gouvernement conduit avec les élus locaux et les acteurs économiques, sociaux et culturels.
Au-delà du cas de la Guyane, ce rapport jette également un éclairage d'actualité sur les problèmes de développement et d'identité que rencontrent les départements français d'outre-mer.