Près de mille ans après sa naissance, guillaume de normandie (v.
1027-1087), dit aussi guillaume le conquérant ou guillaume le bâtard, mais qu'en grande-bretagne on nomme guillaume 1er, reste un personnage controversé, fascinant et pourtant quelque peu insaisissable. il ne subsiste de lui aucun portrait contemporain ; aucun historiographe ni compagnon d'armes n'a laissé de chronique consignant au jour le jour ses faits et gestes. pourtant son destin a donné lieu à la plus célèbre oeuvre d'art de l'occident médiéval : la tapisserie dite de bayeux qui relate en images comment le duc de normandie a pu devenir roi d'angleterre après la bataille de hastings (1066) et asseoir une nouvelle dynastie.
Cet ouvrage a pour intention de se concentrer avec clarté sur l'essentiel et de replacer le protagoniste dans le monde où il a vécu. a la difficulté d'établir des données objectives sur ce personnage à la fois illustre et obscur, s'ajoute la tentation des prises de position trop passionnelles. certains font de lui le héros d'une épopée s'étalant sur toute une vie, d'autres un prédateur aussi implacable que ses ancêtres vikings.
Le débat dure encore sur la question de savoir s'il fut le destructeur ou l'instaurateur d'une civilisation. l'auteur quant à lui n'a pas hésité à remonter dans le passé normand et anglais, et à envisager les suites de la conquête de l'angleterre. guillaume en angleterre, contrairement à jules césar en gaule, n'a pas effacé la civilisation ni la langue du pays conquis. il est à l'origine d'une fusion dont la langue anglaise fait partie et d'où résulte la grande-bretagne d'hier et d'aujourd'hui.