Événement éditorial des années 1620, les Lettres de Guez de Balzac rencontrent un vif succès et suscitent le scandale. Accusé de libertinage, le livre est condamné au nom d'une économie du discours où le culte du "bien dire" et la recherche de nouvelles formes sont preuves de déviance. Mais la querelle déclenche aussi une dynamique de publication et d'édition qui, au-delà de l'étude d'une oeuvre ou d'un auteur, est l'objet premier de cette enquête : la polémique représente un site d'observation qui permet de saisir une oeuvre dans le contexte de ses premières appropriations, elles-mêmes aussitôt réinscrites dans de nouvelles écritures, lectures et polémiques. C'est à une histoire de ce que veulent dire déchiffrer, interpréter et, au final, lire un écrit à l'époque moderne, que ce livre entend contribuer.