A invasão da Rússia por Napoleão em 1812 serve como cenário principal ao mais célebre romance de um mais notáveis escritores de todos os tempos. A história abre em 1805, durante uma festa na casa de Anna Scherer, a dama de honra da imperatriz. As classes superiores de São Petersburgo estão preocupadas com Napoleão.
Tolstói apresenta-nos Pierre Bezukhov, o filho ilegítimo de um conde que luta pela sua herança e anseia pela realização espiritual; o príncipe Andrei Bolkonsky, que abandona a sua família para lutar na guerra contra Napoleão; e Natasha Rostov, a bela jovem filha de um nobre que intriga ambos os homens.
Enquanto o conflito militar e político avança, é-nos dado um lugar na primeira fila para assistir às vitórias e às derrotas, às alegrias e às desilusões das suas vidas.
À medida que a história se desenvolve, estas personagens vão acima dos seus estereótipos para se tornarem alguns dos seres mais comoventes e humanos da literatura.