L'histoire de l'Ouest américain occupe une place singulière dans les mythes du monde contemporain. Entre l'Eldorado convoité par les conquistadors et les laboratoires high-tech de la Silicon Valley, cette saga de cinq siècles est riche d'une évolution qui prit des millénaires sur l'Ancien Continent. Le destin des Etats-Unis se forgea dans le mouvement qui poussa sur une terra incognita migrants et immigrants depuis le Mississippi jusqu'au Pacifique. Cette dynamique où se mêlent agressivité et esprit messianique se prolonge longtemps après l'ère de l'expansion territoriale.
Passé et présent se répondent dans cet ouvrage qui tente de déchiffrer les énigmes d'une immense région dont on perçoit l'unité sous la diversité des paysages et du peuplement. Résistance et renaissance indiennes, rapports conflictuels à l'environnement, pénurie et surabondance, individualisme rugueux et esprit communautaire, anti-intellectualisme et pensée futuriste, autant de dilemmes constamment actualisés. Modèle exporté autour du monde, l'Ouest américain séduit, éblouit, parfois inquiète et exaspère. Reflets ou métaphores ? L'art, le cinéma et la littérature de l'Ouest révèlent ici leurs fonctions évolutives à la lumière de l'Histoire.