Les glaciers furent longtemps objets d'effroi, puis d'émerveillement. La mythologie et les croyances populaires furent nombreuses et leur évocation dans la littérature romantique sont à l'origine de chefs d'oeuvre tel le Frankenstein de Mary Shelley. Leurs observations scientifiques, elles, remontent au début du XVIIIe siècle, mais elles ont connu depuis des développements tout à fait surprenants, auxquels nul ne s'attendait. À cette l'époque, personne ne soupçonnait en effet que ces études allaient aborder et modifier des champs aussi vastes que l'histoire du climat, la préhistoire humaine, l'étude du relief terrestre, le modelage du paysage, l'évolution et la répartition actuelles des espèces, l'évolution biologique et même la musicologie ou l'épidémiologie.
Dans l'histoire humaine également, les glaciers ont joué un rôle longtemps insoupçonné : le peuplement des Alpes suit leur retrait, les périodes de crue correspondent à des replis humains. Le peuplement de l'Amérique ou celle de l'Australie comme l'extinction des établissements vikings au Groenland paraissent liées aux glaciations, de même que la flore et, au moins en partie, la faune alpine.
Cet ouvrage offre le panorama le plus complet jamais publié sur les glaciers à travers des textes érudits et accessibles, et près de 500 documents iconographiques, gravures, peintures, photographies, graphiques et aussi de spectaculaires images de synthèse reconstituant l'avancée maximum des glaciers alpins jusqu'à Lyon, Genève ou Grenoble, aux périodes du Quaternaire. L'aventure littéraire liée aux glaciers est aussi évoquée.
Une somme d'informations et un livre de référence sur un thème qui, aujourd'hui, nous préoccupe particulièrement puisque les glaciers sont les marqueurs les plus évidents d'un réchauffement climatique aux conséquences potentiellement dramatiques. Mais aussi un merveilleux voyage dans l'univers fascinant des glaciers, avec notamment un chapitre consacré aux glaciers remarquables dans le monde.