Qu'est-ce que l'«humanité» ? L'infinie diversité du genre humain ou la qualité distinctive qui réunit tous les hommes ? Comment concevoir la singularité de chaque être et son égale appartenance à la communauté humaine sans penser du même coup le «sentiment» d'humanité ?
Tous les textes ici rassemblés explorent cette idée d'une humanité commune qui permet un possible partage du monde et de l'expérience. Mais ils rencontrent aussi la défection de ce partage, défection dont le siècle qui vient de s'achever porte la marque indélébile : du règne des masses tel que l'aborde Canetti aux ambivalences de l'actuelle demande d'éthique, en passant par les nouveaux visages de la guerre ; de l'expérience cruciale de la déshumanisation concentrationnaire dont rendent compte, parmi tant d'autres, les textes de Primo Levi et Robert Antelme à l'attentat du 11 septembre qui, à l'aube du XXIe siècle, nourrit de nouvelles formes de renoncement aux exigences de l'universel.
Et si, au terme de ce parcours, l'humanité apparaît comme une évidence fragile et incertaine, c'est aussi parce qu'elle aura été réfléchie à travers les outils de la pensée classique, cette traversée dût-elle parfois révéler que notre tâche aujourd'hui est de les réinventer.