Lors de sa parution, en 1901, le Fouché de Louis Madelin, qu'il avait tiré de sa thèse de doctorat, fit l'effet d'une bombe dans les milieux universitaires. Jusqu'à ce livre, en effet, le personnage du jacobin qui se mua sans difficulté en ministre de Napoléon était catalogué par des historiens comme Lavisse, dans la catégorie des cyniques cruels et intéressés. Le travail de Madelin ouvrait la voie à une connaissance plus équilibrée d'un personnage essentiel de la Révolution et de l'Empire. Lavisse lui reprocha, à tort, d'être une oeuvre de réhabilitation. Sur le plan historique, cette oeuvre est en effet une biographie parfaite, fouillée, mesurée, fondée sur les meilleures sources et, surtout, complète. Elle est LA biographie de Joseph Fouché, jamais remplacée, de l'aveu même de ceux qui, comme Stefan Zweig ou Jean Tulard ont depuis complété, sous des angles différents, le travail de Madelin.