A edificação do Forte de Santa Catarina sobre um monte rochoso da Foz do Mondego ocorre na época moderna, século XVII, num cenário de forte assédio de pirataria e de corso às povoações costeiras. Esta fortaleza abaluartada foi um importante elemento do sistema defensivo do porto e da baía da Figueira da Foz.
O século XIX fez dele palco de um acontecimento de especial relevância na história da cidade, ligado com as invasões napoleónicas. Perante o fim da atividade corsária e a evolução da arte da guerra, as fortificações do litoral perderam a sua missão e o forte de Santa Catarina foi desativado enquanto fortaleza militar.
No século XX este monumento foi uma das imagens mais queridas da divulgação turística e da cartofilia figueirense. Hoje, juntamente com a capela e a torre vermelha do seu farol, o Forte de Santa Catarina recupera esse estatuto distinto e volta a ser representação indissociável da marca cultural deste território.