Les hommages à Claude Lévi-Strauss privilégient les dimensions littéraire ou écologique de l'oeuvre sans s'attarder aux études de parenté.Or, le meilleur hommage à rendre à une oeuvre scientifique est de la discuter scientifiquement. Souvent présentée comme une révélation jaillie du terrain amazonien ou de la rencontre avec Jakobson, la modélisation structurale de la parenté doit être replacée dans l'histoire des sciences. Dès 1939, Marcel Granet avait énoncé la typologie complète des systèmes de parenté, réduisant l'inceste à une « faute de jeu » et valorisant la « réciprocité élargie » des alliances.
Partant du modèle Granet/Lévi-Strauss, l'enquête parcourt les formalisations de la parenté du droit romain à nos jours, en privilégiant la notion de bifurcation, sexuée ou non. On découvre qu'hommes et femmes sont interchangeables dans la théorie classique de l'alliance, à moins d'être séparés par un écart d'âge structural. Que les classifications cognitives de la parenté ruinent les interprétations démographiques. Que les locuteurs ne confondent pas l'individu avec ses équivalents structuraux : ego n'est pas quelconque mais quelqu'un. Et qu'il faut réfuter les théories déterministes qui prétendent loger des ressorts inconscients dans les structures de parenté, comme l'ordre mathématique des choses, l'intérêt caché (Pierre Bourdieu) ou le contact des chairs (Françoise Héritier).
Nourri d'exemples anciens (Égypte pharaonique, Rome impériale, Europe classique...) ou actuels (Sahara, Inde du Sud, Australie, Nouvelle-Guinée...), l'ouvrage est émaillé de 240 « diagrammes de structure » spécialement conçus pour exposer au regard et à la critique les postulats de la logique structurale.
Avant-propos
I. Les figures élémentaires de la parenté
II. Figures élémentaires : premières variations
III. Systèmes obliques : l'écart d'âge structural entre conjoints
IV. Le roulement des alliances
V. Du système à l'individu : catégories structurales et degrés de proximité
VI. La logique classificatoire sur le terrain : l'exemple des Etoro de Nouvelle-Guinée
VII. L'empereur, sa soeur et sa fille, ou la postérité féminine d'Auguste
VIII. Du droit romain à l'analyse structurale : les avatars du principe de bifurcation
IX. Marcel Granet, le fondateur négligé
X. Lévi-Strauss lecteur de Granet, ou la dette refoulée
XI. Savants sauvages, ou l'énigme d'Ambrym
XII. Épilogue : Sept théories sur la force du lien
Bibliographie
Liste des figures
Index des noms
Index des matières