Dans Figura, Erich Auerbach, le grand historien allemand des idées et des formes littéraires, ami de Walter Benjamin et d'Ernst Bloch, entreprend d'éclairer «la conception figurative, fondement général de l'historiographie médiévale». Il en trace l'histoire depuis Lucrèce jusqu'à Dante.
Ce texte, publié en 1938, que Carlo Ginzburg tiendra pour «l'essai fondamental d'Erich Auerbach» et le noyau originel de son oeuvre, décrit minutieusement le mécanisme par lequel Paul et les Pères de l'Église ont entrepris de «dépouiller l'Ancien Testament de son caractère normatif et de n'en faire que l'ombre des choses à venir». Dès lors, «les épisodes les plus cruciaux, les rituels et les lois les plus saints [du judaïsme] ne sont plus que des formes provisoires, des préfigurations du Christ et de l'Évangile».