«Ce livre ouvre une voie royale sur la littérature du XVIesiècle. Dans la première partie, une synthèse sur les enjeux majeurs de la poétique et de la rhétorique à la Renaissance (imitation, interprétation, improvisation, inspiration...) avec, pour témoin principal, Érasme. Dans la seconde, trois chapitres - devenus autant de références obligées - sur Rabelais, Ronsard et Montaigne.
Au manuel d'Érasme sur la multiplicité des mots et des choses répondent la dynamique lexicale d'un Rabelais, la prolifération poétique d'un Ronsard, la productivité textuelle d'un Montaigne. Dans ces débordements, Terence Cave voit les symptômes d'une crise. Si les auteurs de la Renaissance en disent trop, c'est que, frappés par la malédiction de Babel, ils sont toujours à la recherche d'une plénitude qui leur échappe.» Michel Jeanneret