À la question « qui sont les femmes ? », les artistes répondent de mille façons, depuis les temps les plus reculés. Mais jusqu'à une époque récente, peintres et sculpteurs furent à quelques remarquables exceptions près des hommes : les femmes ont investi massivement la scène artistique seulement au XXe siècle. Auparavant, elles furent présentes dans la création en qualité de muses, commanditaires ou collectionneuses. L'art nous offre donc une représentation de l'identité féminine, à travers divers visages : déesse, mère, épouse, amante, sainte, pécheresse, créature angélique ou diabolique. Cet ouvrage s'attache d'abord aux âges de la femme, qui correspondent à des rôles et des expériences différents. Il analyse ensuite les images et modèles féminins, de la perfection immaculée de la Vierge Marie à l'irrésistible faiblesse d'Ève, de la vertu exemplaire des héroïnes antiques à l'impudeur des prostituées et entremetteuses, en passant par les thèmes liés au corps et à la beauté. Le troisième chapitre traite du domaine traditionnellement considéré comme féminin par excellence, la sphère domestique. Le quatrième décrit la femme au travail, et le cinquième évoque les domaines de la vie publique dans lesquels les femmes ont fait entendre leur voix, de la politique à la culture, de la vie en société aux mouvements associatifs. Enfin, sont mises en lumière les femmes artistes, de la Renaissance à nos jours. Un index général et un index des artistes complètent ce « Guide des arts » richement illustré, et permettent au lecteur d'en varier les modes de consultation.