Petit-fils du philosophe Mosès Mendelssohn, Félix Mendelssohn-Bartholdy (1809-1847) est l'un des compositeurs romantiques les plus célèbres. Membre d'une famille s'étant fait un nom dans le secteur bancaire, le musicien des Romances sans paroles est une véritable icône culturelle en Allemagne. Converti au protestantisme, il devint le symbole d'une assimilation réussie. Pourtant, Mendelssohn-Bartholdy fut considéré par le régime nazi comme un artiste «dégénéré» et fut de fait victime de la brutale répression culturelle.
Tout en relatant ces pénibles épisodes, souvent abordés à l'aide d'informations encore inconnues, cet essai présente la personnalité singulière de ce musicien d'exception : pianiste, organiste, directeur de l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig, auteur d'oratorios célèbres comme Elias et Paulus où se croisent les enseignements de l'Ancien et du Nouveau Testaments, Mendelssohn-Bartholdy est un personnage multiple, hanté par plusieurs traditions culturelles que l'on retrouve dans ses oeuvres.