O termo de "etnicidade" ocupa hoje um papel importante na imaginação sociológica e nos discursos políticos e de política. Este livro ataca a questão segundo duas linhas diferentes. Uma visa estabelecer o que é a etnicidade e a outra determinar as condições sob as quais a identificação étnica se torna na principal fonte de acção. Na persecução do primeiro propósito, são examinados os significados explícitos e implícitos dos termos "étnico", "etnicidade" e "grupo étnico" e de alguns termos relacionados, em particular "raça" e "nação". O que incluiu uma análise de alguns dos autores mais importantes no campo ao longo do século vinte e até ao presente. No segundo propósito, descrevem-se, algumas vezes com conhecimento, outras especulativamente, as circunstâncias em que as identidades étnicas se tornam numa importante dimensão da acção. A primeira parte do livro aborda as questões mais valiosas para estudantes iniciados no assunto; a segunda parte apelará, assim se espera, indistintamente a experientes e iniciados.
Em síntese, pretende-se reposicionar o interesse pela etnicidade no quadro do domínio central da imaginação sociológica - a estruturação do mundo moderno, formações de classe e culturas de classe, as tensões entre vidas privadas, culturas e a coesão da vida comum e pública.