L'Etat-providence américain existe-t-il ? Si, pour beaucoup d'Européens, le concept même constitue une contradiction dans les termes, l' " exceptionnalisme " américain en matière de protection sociale suscite également interrogations, doutes et débats au pays de l'égalité des chances.
Cet ouvrage propose une analyse des facteurs institutionnels, sociaux, culturels qui ont contribué à la spécificité d'un système peu généreux comparé à ceux des autres pays industrialisés, mais dont la légitimité est pourtant fréquemment remise en question. En retraçant les grandes étapes de la construction de l'Etat-providence américain, il souligne la permanence des tensions entre les idéaux fondateurs américains, l'individualisme, l'égalitarisme, la foi dans le marché, et ce, depuis les poor laws de l'époque coloniale jusqu'aux années 90, avec l'échec de la réforme de l'assurance maladie proposée par Bill Clinton et les débats autour de la refonte du système d'aide sociale.
Cette mise en perspective historique est complétée par un panorama du système actuel : retraites fédérales, dispositifs publics d'accès aux soins médicaux, assistance aux plus démunis et par une évocation des défis que l'Etat américain sera amené à relever à l'avenir dans chacun de ces domaines.