René Girard, en mettant à jour les grandes étapes fondatrices de la culture et des mythes, a permis de percevoir la dynamique fondamentale des rapports humains où la violence joue un rôle majeur. Et parce que " toute pensée décrit un cercle autour de la violence fondatrice ", les grands écrivains laissent transparaître, dans la structure même de leurs oeuvres, le fonctionnement de cette violence. L'étude de sept oeuvres littéraires majeures amène Olivier Maurel à proposer un complément à la théorie girardienne de l'évolution de l'humanité, prenant en compte la violence éducative infligée aux enfants depuis des millénaires. C'est aussi une grille de lecture applicable à d'autres oeuvres littéraires.