Le mot mystification a été inventé au milieu du XVIIIe siècle, en plein épanouissement de la philosophie des Lumières et de la critique du religieux qui lui est associée.
Il désigne les initiations burlesques pratiquées dans les salons de cette époque aux dépens de personnes crédules. Présentée comme une forme de l'antiphilosophie, la mystification passe pour être en contradiction avec le mouvement des Lumières, alors qu'elle en est une des expressions Ies plus profondes. L'originalité de ce livre est de montrer en quoi la pensée des Lumières et la question de la mystification sont complémentaires.