Dans son ambition de scientificité, la recherche en sciences sociales a été dominée au XXe siècle par une approche positiviste stricte, axée sur le modèle expérimental et la quantification.
Dans le dernier quart du siècle, des chercheurs de plus en plus nombreux ont mis en question cet exclusivisme, insuffisant à leurs yeux si l'on veut explorer et comprendre la réalité sociale, en perpétuelle évolution. Des courants épistémologiques et méthodologiques se firent jour qui prennent en considération la complexité des situations, leurs contradictions, la dynamique des processus et les points de vue des acteurs.
Les deux tendances coexistent aujourd'hui, souvent s'affrontent, rarement encore cherchent à s'articuler. Cet ouvrage expose les éléments du débat, et plaide en faveur d'une dialectique entre ces deux démarches divergentes, dans l'espoir d'aboutir à une synergie fructueuse dans l'étude des problèmes sociaux, éducatifs et psychologiques.