L'Abbé Raynal écrit, dans cette belle langue du XVIIIe, l'origine exotique, mouvementée et humaine de nos produits familiers - de la porcelaine à la vanille. Récits teintés de morale des Lumières sur la cupidité des vainqueurs, les souffrances des peuples, histoires de marchands et de compagnies, géographie des trésors, anecdotes, curiosités, telle cette cannelle dont on fait des bougies à l'odeur agréable pour l'usage exclusif du roi.