Depuis plus d'un demi-siècle, l'enseignement des lettres et des autres disciplines littéraires a connu des bouleversements considérables.
Il leur a été demandé de s'adapter aux " nouveaux publics " scolaires et aux évolutions sociales. Le souci de produire des individus professionnellement " employables " et " adaptables " a pris le pas sur la conception traditionnelle qui assignait à l'école républicaine la mission de dispenser un enseignement de culture, de former le jugement critique, de construire l'homme et le citoyen. Dans ces transformations, que sont devenues les " humanités " ? quelle doit être leur place aujourd'hui dans une école pour tous ? sont-elles réservées à un certain public ? quels contenus disciplinaires faut-il entendre sous le nom d'" humanités " ? quel type d'approche dans l'analyse des phénomènes humains ? et quelles méthodes pédagogiques ? Pour tenter de répondre à ces questions, l'Association des Professeurs de Lettres a voulu réunir des chercheurs et des professeurs de terrain.
Afin de prendre le recul nécessaire, cet ouvrage part d'une réflexion sur le statut des humanités depuis le siècle des Lumières jusqu'à nos jours ; de là, il tente d'analyser la situation actuelle et les positions en présence, et aboutit à des propositions.