Cet ouvrage est né d'une conviction, la nécessité, dans la transmission des connaissances, de s'appuyer sur la manière de raisonner du clinicien dans sa pratique quotidienne, plutôt que de s'en tenir à la transmission d'un savoir académique.
Enseigner une pratique, c'est enseigner une logique de la décision.
Trois objectifs caractérisent cet ouvrage : la précision des termes utilisés (un enseignement de base en psychiatrie impose de proposer un langage aussi dénué d'ambiguïté que possible), une hiérarchisation des symptômes utiles à la prise de décision et l'apprentissage de la bonne utilisation du contexte clinique pour aboutir à un diagnostic.
La première partie de l'ouvrage est consacrée à une définition des termes qui permettent de classer les connaissances sémiologiques et syndromiques nécessaires.
A la fin de chaque chapitre, les controverses et les débats entourant ces connaissances, comme les avancées les plus récentes concernant tel ou tel champ, sont proposés.
La deuxième partie cherche, par des vignettes cliniques, à développer l'aptitude à utiliser ces données à des fins de décision diagnostique.
Cette deuxième édition d'un ouvrage devenu un classique est particulièrement destinée aux étudiants en médecine du deuxième cycle préparant le nouveau concours classant de l'internat et aux internes préparant le DES de psychiatrie.