Jusqu'à ces dernières années, on avait beaucoup de mal à définir la dermatite atopique.
Celle-ci avait d'ailleurs pris différents noms rendant compte de ces incertitudes. On considère maintenant qu'il s'agit d'un ensemble de manifestations, en particulier un eczéma récidivant puis chronique, mais aussi une intolérance au contact de la laine, une peau sèche, la colonisation cutanée par des staphylocoques... Elle est d'apparition souvent précoce. On sait qu'il existe un terrain particulier, l'atopie, génétiquement déterminé.
Les autres manifestations du terrain atopique sont l'asthme et la rhinite saisonnière. On observe que les facteurs intervenant dans le déclenchement des poussées sont souvent des constituants banals de notre environnement comme les poussières, certains aliments, etc. La cause primordiale est une anomalie immunitaire. On a compris depuis peu que l'approche diagnostique analytique est décevante et généralement inutile.
Chez le petit enfant, on préfère agir sur la composante inflammatoire avec des dermocorticoïdes remarquablement efficaces à cet âge. Chez l'adolescent et l'adulte, la maladie est beaucoup plus sévère et résistante aux dermocorticoïdes, il faut le plus souvent recourir à des traitements locaux ou généraux agissant sur l'immunité. Cet ouvrage fait le point sur les traitements actuels.