La main-d'oeuvre enfantine est évoquée à travers de multiples emplois.
D'abord ceux du monde industriel, dans 100 usines de la région Provençale, du Creusot, de l'Espagne andalouse ou encore dans les fabriques textiles de l'Alsace, des Cévennes et du Piémont italien. L'accent est mis sur les jeunes placés en apprentissage ou dans des institutions de formation professionnelle, comme sur cette " main-d'oeuvre captive " et facilement exploitée des hospices, orphelinats, colonies agricoles, pénitenciers, sans oublier la sphère privée, domaine alors considéré comme inviolable.
L'ouvrage éclaire les prises de position des élites sur les grands problèmes que pose le travail des enfants : la protection légale, l'obligation scalaire, la formation, la politique d'assistance, la réinsertion sociale. Cette importante contribution à l'histoire sociale montre ainsi les contradictions et les évolutions qui traversent la société.