A maioria das sociedades tradicionais explica que, quando sonhamos, a nossa alma abandona o corpo e viaja para outros reinos, por isso, os pesadelos podem resultar do facto de nos perdermos numa dessas desagradáveis regiões imaginárias. Na Europa medieval, acreditava-se que os demónios podiam atacar e sequestrar os seres humanos durante o sono. Pelo contrário, os psicólogos modernos tendem a considerar os pesadelos como conflitos reprimidos que regressam do inconsciente para assombrar os nossos sonhos. A Enciclopédia dos Pesadelos analisa conceitos sobre sonhos maus encontrados em diversas partes do mundo, em várias épocas da história ocidental, na pesquisa clínica recente, nas teorias correntes sobre o oculto e nos filmes conhecidos. Inclui também interpretações de símbolos oníricos encontrados nos sonhos.