En 1830, les troupes françaises envahissent l'Algérie au prétexte d'une insulte faite à l'ambassadeur français.
Quinze ans plus tard, la guerre de conquête se poursuit... Frédéric et sa famille vivent à Paris. Un certain Jean d'Hauricourt se présente à eux comme un homme d'affaires et propose à ces humbles artisans d'investir dans ce pays. Séduits, les Berthier achètent une maison à Alger. Hélas, arrivés sur place, leur rêve d'une vie meilleure se brise : la demeure qu'ils ont achetée n'existe pas et Jean d'Hauricourt se révèle un escroc.
Ruinés, désespérés, les Berthier cherchent à survivre dans ce pays qui n'est pas le leur. Frédéric veut venger l'honneur de sa famille.
Un jour, à la terrasse d'un café, il aperçoit Jean d'Hauricourt et décide de le traquer. Une jeune serveuse, Charlotte, lui propose de l'aider. Commence alors pour Fred un périple semé d'embûches : mêlé à des civils, il accompagne une colonne militaire qui quitte Oran et se trouve témoin de combats entre les Français et les hommes d'Abdelkader.
Il se révolte devant les "pratiques" de l'armée française et fuit, tandis que Charlotte l'abandonne.