La notion d'élitisme dans l'Antiquité est un champ d'étude privilégié et fécond pour la compréhension des relations entre culture, sociétés et religions. C'est à partir de ce constat que l'équipe de recherche La Bible et ses lectures (UMR 8167, Orient et Méditerranée) du Département de recherche en Théologie et Sciences religieuses de l'Université Catholique de l'Ouest a approfondi son étude durant les quatre années d'un plan de recherche. Après une première publication sur Les élites dans le monde biblique (Bibliothèque d'Études juives no 32), les membres de l'équipe, historiens, exégètes, et théologiens, ont concentré leur attention sur le cas des élites paradoxales.
Le monde biblique regorge en effet de cas où l'élite en place est contestée au nom de valeurs qui la dépassent ; il présente aussi de multiples exemples de formation d'élites contestataires qui " débordent " des cadres institutionnels. Cherchant à mettre en évidence la multiplicité des lieux institutionnels ainsi remis en cause, l'équipe a orienté ses recherches vers ces franges qui font passer au premier plan des valeurs de transgression : au niveau social, exemplaire, moral, spirituel ou intellectuel.
Le présent ouvrage s'attache donc à l'étude de ce " jeu ", de cet écart constitutif entre une élite de droit (fondée sur des critères bien définis) et une élite de fait qui repose sur des valeurs plus ou moins subversives de l'ordre établi.