Autodidacte, Burne-Jones commence sa carrière assez tardivement, alors que les préraphaélites accaparent l'avant-scène artistique anglaise. Son art très personnel s'est épanoui dans un contexte social, politique et économique qu'il importe de replacer dans l'histoire du goût pour les écoles dites « primitives ». Alors que Paris s'enorgueillit des grands travaux d'urbanisme en voie d'achèvement, le Londres victorien des années 1870 évoque encore les romans de Dickens. Burne-Jones, rejetant la peinture de genre et les fonds sombres de la peinture historique de ses contemporains, puise aux sources bibliques, mythologiques ou littéraires pour forger une oeuvre originale. En travaillant avec rigueur et détermination, il parvient à dépasser les limites inhérentes aux visées morales des créations de ces artistes. Fort de la conviction qu'il n'y a pas d'un côté des arts mineurs et de l'autre le grand art, il s'applique avec autant de soin aux études qu'il destine à différents supports : toile, vitrail, sculpture, tapisserie, etc. Fil d'Ariane liant les oeuvres hiératiques de ses débuts à celles plus harmonieuses de la fin de sa carrière, la poésie qui en émane caractérise un style extrêmement personnel. Son influence est manifeste dans les lignes souples et les éléments ornementaux de l'Art nouveau comme dans l'esthétisme du Symbolisme international jusqu'à l'aube du XXe siècle.