Il peint les repasseuses au travail, mais n'est pas considéré comme un artiste réaliste. Il côtoie les impressionnistes, organise activement les expositions du même nom, mais exècre la peinture en plein air. Edgar Degas est inclassable.
Résolument à l'avant-garde, cet admirateur inconditionnel des maîtres du passé transgresse dans de déconcertants cadrages les règles de la composition classique. Repoussant sans cesse les limites de son métier, il réinvente le monotype et le pastel, s'initie à la photographie et pratique la sculpture.
Degas, un temps attiré par la peinture d'histoire, a su porter un regard inédit sur la modernité de son temps : scènes de cafés et spectacles de cafés-concerts, répétitions dans les coulisses de l'Opéra, courses à l'hippodrome. Et, mieux que quiconque, il a su dévoiler l'intimité des femmes à travers des nus audacieux, tantôt d'une grande crudité, tantôt d'une délicatesse inouïe. Degas n'est pas seulement le peintre des danseuses.