Helmut Lachenmann est né en 1935 à Stuttgart dans une famille de pasteur. Il travaille le piano et l'écriture, prend part pour la première fois aux Cours d'été de Darmstadt en 1957, et y noue avec Luigi Nono une relation déterminante : il va l'accompagner et travailler avec lui à Venise entre 1958 et 1960. En 1963-1964 il suit les cours de Stockhausen. Puis il tente de réaliser une synthèse des courants dominants de la musique contemporaine, tout en développant une position originale qui le conduit vers l'idée de "musique concrète instrumentale", pour laquelle le matériau sonore est élargi aux bruits et requiert des techniques instrumentales ou vocales nouvelles.
On perçoit derrière ce terme la référence à la musique concrète de Pierre Schaeffer et Pierre Henry, pour qui les bruits sont élevés à la dignité d'un matériau musical. Ce que Lachenmann veut faire ressortir à travers cette démarche, c'est la confrontation sensible et souvent provocante au phénomène sonore, loin des conventions qui, à travers le culte du beau son, détournent l'auditeur de sa vérité expressive. Lachenmann fait apparaître les tensions physiques et psychiques qui produisent le son plutôt que d'en faire un objet de pure manipulation compositionnelle.
Sa musique peut être envisagée comme une quête de la vérité, une quête de l'essence même de la musique. Sensible à l'utilisation sociale et idéologique de la grande musique comme un refuge, ce qui en fausse le sens, il s'attache tout à la fois à déconstruire le « son philharmonique », comme il le dit lui-même, et à engager l'auditeur sur un chemin de découverte exigeant une sensibilité et un sens critique aiguisés.