Que voit un voyageur quand il visite un Nouveau Monde déjà saturé de commentaires ? Que saisit un savant invité par ses pairs de la science élaborée dans un autre pays ? Le séjour de Maurice Halbwachs à l'université de Chicago à l'automne 1930 répond à ces questions et constitue de ce double point de vue une expérience fascinante.
Ces Ecrits d'Amérique regroupent pour la première fois l'ensemble des archives, abondantes et largement inédites, de ce voyage du sociologue français. De l'homme, on découvre une correspondance quasi quotidienne avec son épouse restée en France, où sont relatées ses rencontres à l'université, ses longues promenandes dans la ville, ses impressions et réflexions sur un pays "je ne sais quoi de plus riche et plus libre".
Du voyageur, on lit une chronique anonyme publiée dans un grand quotidien républicain lyonnais, Le Progrès, où est donnée l'image d'une Amérique assimilant ses immigrants mais déchirée par le problème noir et qui ne peut exister comme nation qu'en obtenant de chacun l'oubli de ses origines et le conformisme le plus strict. Du savant enfin, on revisite de grands articles scientifiques sur les budgets des familles ouvrières américaines et sur Chicago, métropole à la croissance fulgurante.
Une question sous-tend ces textes : la théorie que Halbawachs avait bâtie sur les classes sociales, et particulièrement sur la classe ouvrière, résiste-t-elle à la double épreuve de l'abondance économique et de la "diversité des types et genres de vie ethniques" ? Les écrits d'Amérique permettent d'observer de façon quasiment ethnographique les rapports entre l'homme privé et le savant.
Ils prennent ainsi la valeur d'archives de la sociologie de Maurice Halbwachs et en rendent possibles de nouvelles lectures.