L'État doit être apprécié par rapport à l'incertitude radicale des marchés, pour reprendre l'expression de Keynes. À ce propos, des auteurs comme Musgrave, Peacok, Stiglitz, Romer, etc., ont mis en évidence les rôles de l'État : allocation optimale des ressources, redistribution, stabilisation, information, assureur en dernier ressort face à des mauvaises nouvelles ou à l'irréversibilité de certains investissements. Ainsi, en raison des défaillances de l'économie de marché, l'État complète les décisions décentralisées des agents économiques.
Ce manuel se nourrit des traditions néo-classique et keynésienne, mais aussi des raffinements contemporains : croissance endogène, policy-mix, nouvelle macroéconomie keynésienne. Après la présentation des mécanismes d'imposition en France, il ne se focalise pas uniquement sur la loi de finances, mais pose les enjeux relatifs à la protection sociale, à l'incidence fiscale, aux traitements de la pollution, à la gestion efficiente des services publics, à la correction des imperfections pour maximiser le surplus social etc., pour montrer comment le secteur public s'adapte à la modernisation. Il s'adresse à un large public : aux étudiants en Sciences économiques, d'IEP et d'AES jusqu'en Master, aux candidats aux concours et aux écoles de journalisme.