Alors même qu'on parle beaucoup aujourd'hui de la socialisation de l'enfant, cette notion reste pour le moins équivoque et confuse.
En s'interrogeant sur la possibilité d'une définition acceptable et en s'appuyant sur une enquête d'envergure, cet ouvrage examine ce que sont vraiment les relations entre écoliers de 8 à 12 ans. La socialisation de l'écolier désigne tout autant les relations qu'il entretient avec ses pairs que ses relations avec les adultes, et d'abord son enseignant, représentant temporaire et institutionnel du monde adulte.
Les relations sociales des enfants sont étudiées à travers le filtre de l'école parce que c'est bien là qu'ils se retrouvent régulièrement, en même temps qu'ils sont tous confrontés à une organisation ouvertement socialisatrice. Qui plus est - et cet ouvrage le démontre amplement - l'univers social des filles ne ressemble pas à celui des garçons. La socialisation des enfants révèle des aspects contrastés dans les quartiers aisés et dans les quartiers populaires.
La question de l'adaptation scolaire et sociale de l'enfant est finalement posée au terme d'une analyse toujours soucieuse d'éviter des conclusions qui ne tiendraient compte ni du sexe des enfants, ni de leur origine sociale, ni de leur environnement.