Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la modernité made in America a deux symboles, le nylon et la bombe.
Le premier est soyeux, brillant, léger, inusable. Il révolutionne les textiles, donne naissance aux plastiques, trame bientôt la mémoire collective du siècle. L'autre incarne la guerre froide et la course aux armements : le plutonium, principal composant des bombes atomiques, est le fruit d'une aventure scientifique et industrielle menée par de célèbres physiciens, des militaires et les ingénieurs de la firme américaine Du Pont de Nemours qui avaient auparavant inventé le nylon.
C'est l'histoire du rôle méconnu de ces ingénieurs dans la mise au point du nylon puis des bombes atomiques que retrace cet ouvrage. L'auteur montre comment les ingénieurs chimistes associèrent l'invention et l'affirmation de leur profession à l'essor de la société de consommation et du complexe militaro-industriel. Il jette un regard neuf sur le fameux projet Manhattan, qui aboutit aux explosions atomiques d'août 1945 sur Hiroshima et Nagasaki.
En reconstituant les carrières, les projets techniques, les organisations, les cultures d'entreprise, il dessine le portrait collectif d'hommes qui ont été, pour le meilleur et pour le pire, les acteurs du siècle américain. Avec le nylon et la bombe, les ingénieurs ont cru en l'avènement d'une ère nouvelle d'harmonie politique et sociale protégée par le bouclier nucléaire, avant que les mutations politiques et culturelles de notre fin de siècle ne sapent dans ses fondements l'idéologie moderniste dont ils étaient les hérauts.