Premier volet d'une relecture transversale de l'oeuvre de Merleau-Ponty à la lumière d'une connaissance d'ensemble de ses inédits, cet ouvrage se consacre à une période encore mal connue de l'évolution du philosophe, les années 1945-1951.
Merleau-Ponty commence alors à se libérer des concepts classiques pour s'acheminer vers deux éléments capitaux de sa pensée : la chair et l'empiétement. Cette genèse complexe passe par la confrontation avec plusieurs auteurs (Beauvoir, Breton, Claudel et Bachelard), mais avant tout par le rapport à Sartre, dont la dimension critique s'avère déjà largement engagée. Aux antipodes de l'imaginaire sartrien, la chair et l'empiétement tissent ensemble une philosophie du lien, dont les enjeux humanistes se diffusent bientôt dans les linéaments d'une future ontologie.