Prenant ses distances avec la problématique du pouvoir-savoir, développée dans les années 1970, Michel Foucault se propose d'étudier ici la question du gouvernement par la vérité. Nouveau déplacement à l'intérieur du champ de la " gouvernementalité " ouvert en 1978, la question n'est plus seulement de retracer l'essor, dans la culture occidentale, d'un art de " conduire la conduite " des hommes, mais d'examiner la façon dont se constitue le sujet dans le jeu du pouvoir et de la vérité. Comment se noue le rapport du sujet à l'obligation de dire vrai sur lui-même ? Ce projet conduit Michel Foucault d'une relecture de l'oedipe-roi de Sophocle à l'analyse des " actes de vérité " propres au christianisme primitif, à travers les pratiques du baptême, de la pénitence et de la direction de conscience. Foucault choisit de s'intéresser aux actes par lesquels le croyant est conduit à manifester la vérité de ce qu'il est lui-même, en tant qu'être indéfiniment faillible. De l'expression publique de sa condition de pécheur, dans le rituel de la pénitence à la verbalisation minutieuse de ses pensées les plus intimes, dans l'examen de conscience, c'est l'organisation d'une économie pastorale centrée sur l'aveu que l'on voit se dessiner. Ce cours, lié au projet de l'Histoire de la sexualité, ne constitue pas seulement une étape essentielle, jusqu'à présent méconnue, de l' " histoire du sujet " poursuivie par Foucault jusqu'à ses derniers travaux ; il révèle un visage insolite du philosophe, dans l'attention rigoureuse qu'il porte aux écrits des premiers Pères de l'Église.