Le droit privé, dominé par les codes civils modernes, se présente sous la forme d'un système abstrait bien que son contenu renferme un droit né dans la jurisprudence : le droit romain. « Non ex regula ius sumatur sed ex iure quod est regula fiat » (D 50,17,1) : le droit ne se déduit pas d'une règle mais la règle naît du droit qui existe, voici la maxime qui a guidé les jurisconsultes.
C'est aux jeunes juristes que s'adresse en premier lieu ce livre qui leur donnera un accès aux institutions du droit privé et qui les familiarisera avec le langage et les concepts juridiques issus du droit romain. Il s'adresse aussi aux juristes formés, intéressés aux fondements historiques et dogmatiques du droit dont le code ne retient qu'une page.