A l'origine connue comme un simple tranquillisant, la thalidomide était distribuée dans le monde entier, en remportant durant toute la durée de sa commercialisation un succès sans précédent. Mais à la fin des années 1950, les personnels hospitaliers constatèrent l'apparition de graves névrites. Après avoir recoupé les informations, ils acquirent la certitude que le coupable était ce médicament. Son retrait définitif intervint en 1961, mais il était trop tard. Aujourd'hui la thalidomide est de retour en agissant officiellement comme un médicament "miraculeux", notamment dans la réduction des aphtes géants des malades du sida.