Une riche cité drapante, une ville universitaire, un important centre judiciaire, le siège de la préfecture et de l'Académie, la « ville aux cent clochers », l'« Athènes du Nord », mais aussi une ville frontière fortifiée avec sa garnison, ou encore le siège des Houillères du Nord et du Pas-de-Calais : toutes ces villes se sont succédé ici ou ont cohabité au fil des siècles !
Alors présenter en vingt-six chapitres une cité au passé aussi riche que celui de Douai paraît tenir de la gageure. C'est pourtant le pari tenu dans cet ouvrage, qui ne prétend certes pas à l'exhaustivité, mais veut plutôt donner au lecteur l'envie de pénétrer la cité de Gayant sous divers angles grâce à des images peu connues ou inédites, en privilégiant parfois l'anecdote mais toujours dans le souci de respecter la réalité historique.
Même si Douai a perdu nombre de ses titres de gloire et de prospérité, même si les conflits guerriers ont causé dans la ville des destructions irrémédiables, les péripéties de l'Histoire y ont laissé des traces encore visibles. Le charme des vieilles rues et des bords de la Scarpe, quelques monuments sauvegardés, un musée attractif et des traditions encore vivaces, voilà de quoi attirer l'attention du lecteur et, tout en suivant l'ordre alphabétique, on découvrira l'histoire de la ville, ses quartiers et ses ruelles, ses célébrités et ses anonymes, son folklore, ses traditions et ses coutumes, son économie et sa vie culturelle. En somme, ce livre est conçu pour accompagner chacun dans l'exploration d'une ville trop souvent mal connue.