C'est toute la période des années précédant 1914, et baptisée depuis la Belle Epoque, qui est évoquée ici, le fil conducteur de cet ouvrage étant déterminé par des illustrations parues dans le supplément illustré du Petit Journal.
Certes, cette époque fut belle pour les propriétaires et les rentiers, pour les riches oisifs qui donnèrent tout son éclat à la vie mondaine, mais elle le fut beaucoup moins pour les travailleurs de la région, marins, mineurs, ouvriers agricoles, soumis à des conditions de travail pénibles et mal protégés des coups du sort et de l'adversité.
La description de cette période n'est donc pas idyllique. Les difficultés et les misères du monde ouvrier et rural sont évoquées, ainsi que l'âpreté des conflits sociaux qui témoignent de la précarité de certaines existences en l'absence de protection sociale.
C'est l'atmosphère d'une période de notre histoire vécue par un lectorat populaire que l'auteur restitue dans cet ouvrage qui privilégie, certes, les régions septentrionales, mais témoigne aussi et surtout des mentalités d'alors.