Esther Leão, estrela de primeira grandeza, reconhecida nos palcos apesar da gaguez com que nascera, viaja de Portugal para o Brasil, na companhia de Leonardo Jorge, de vinte e cinco anos, que por ela abandonou o curso de Medicina, no qual era aluno brilhante. Devido a uma avaria do Astúrias, ancorados frente à ilha Terceira, nos Açores, ambos mergulham no álbum de marroquim grenat.
Guiada pelo perfume das violetas das margens do Tejo, em terras de Guidintesta, Esther explica ao jovem apaixonado a difícil relação que, por causa do espírito aventureiro e paixão pelo teatro, manteve com o influente tio Ramiro, dono dos prósperos armazéns Ramiro Leão. Lamenta os desencontros com o pai, Eusébio Leão, proclamador da República, a cujo funeral foi impedida de assistir.
Desgostosa com a pouca qualidade do teatro em Portugal, com o desaparecimento dos poetas e pintores seus amigos e com o repúdio da família, o sol e o samba da baía do Rio de Janeiro iluminam a sua chegada, a terras de Vera Cruz.