La fête des âmes affamées est l'une des plus anciennes de Chine. Chaque année, au mois d'août, les esprits des morts mécontents s'échappent des enfers pour revenir hanter les vivants. C'est bien l'enfer qui va s'abattre cet été-là sur la ville du juge Ti.
Alors qu'il reçoit le gouverneur de la province, puissant personnage dont dépend sa carrière, une magnifique tombe antique est découverte. Dès le lendemain, le gardien du trésor est assassiné et dix statuettes de démons en céramique prises dans le tombeau disparaissent. Les choses se corsent quand les hommes descendus dans le sépulcre avec les mandarins succombent les uns après les autres, victimes d'une épouvantable malédiction : à proximité de chaque cadavre, on retrouve l'une des dix représentations démoniaques.