Dans les années quarante, en Louisiane, Jefferson, un jeune Noir, démuni et ignorant, est accusé d'un crime qu'il n'a pas commis : l'assassinat d'un Blanc.
Au cours du procès, il est bafoué et traité comme un animal par son propre avocat commis d'office devant la cour et, pour finir, condamné à mort. La marraine du jeune homme décide alors que ce dernier doit, par une mort digne, démentir ces propos méprisants. Elle supplie l'instituteur, Grant Winggins, de prendre en charge l'éducation de Jefferson. Le face à face entre les deux hommes, que seule unit la couleur de peau, commence alors...