Lecteur de Descartes et de Locke, disciple du Quintilien éducateur du De oratore, Rollin confronte les pratiques établies et les idéaux reçus à la réalité des établissements scolaires des années 1700 et aux exigences encore informulées d'une société qui allait changer plus vite que ses écoles, et conduit aussi loin qu'il était possible le double héritage pédagogique de la Renaissance et du jansénisme.
A ce titre déjà, le Traité des études, dont les principales propositions sont rassemblées dans le Discours préliminaire, est, derrière un apparent " classicisme ", un ouvrage singulièrement novateur. Mais surtout il fonde résolument l'action éducative sur l'unité, déjà visée par la paideia grecque, du savoir et de l'être : c'est d'un même mouvement que l'étude est acquisition de connaissances, mise en place d'outils intellectuels et de compétences transposables, et instauration de comportements fondateurs de la citoyenneté.
Ce texte qui donne à l'éducation humaniste sa forme la plus achevée en tire toutes les conséquences pédagogiques pour son époque et pour d'autres.