Plus de deux cents auteurs d'une quinzaine de nationalités différentes ont participé à ce volume, « ouvrage divers, mobile, parfois dérangeant, volontairement incomplet, résolument en progrès », témoignage d'un siècle, celui des Lumières, durant lequel « vigilance intellectuelle, dilettantisme amoureux, rigueur morale et goût de la vie » se mêlaient. Conçus parfois comme des essais, les articles de ce dictionnaire sont tous enrichis de corrélats et de bibliographies.
* Aux yeux d'un Français, le dictionnaire des Lumières existe déjà depuis deux siècles et demi, il s'agit de L'Encyclopédie, somme exhaustive et parfaitement agencée du savoir européen de l'époque des Lumières. Cette approche rationaliste, si louable soit-elle, nous éloigne pourtant de la réalité des Lumières, car, si un homme du XIIIe siècle n'avait pas besoin de dictionnaire de son époque, l'homme d'aujourd'hui risque souvent de négliger le rôle essentiel de ce qui ne relève pas de la connaissance rationnelle, en sciences humaines, en sciences de la nature et en mathématiques. De même, nombre d'institutions naissent à l'époque, sous une forme certes parente, mais bien distincte de leur avatar actuel, et ce dictionnaire en retrace la genèse et la singularité. Les Lumières, qui restent aujourd'hui un cadre de pensée inculqué, à raison, dès le plus jeune âge, ont constitué un tel bond vers le progrès de la raison humaine que leur singularité échappe souvent aux contemporains et que les idées de l'époque nous paraissent, telle Athéna, sorties tout armées de la tête du dieu. Ce dictionnaire invite le lecteur à la découverte de l'évolution des idées des Lumières et à l'exploration des aspects non scientifiques des Lumières. Si certaines entrées dissipent les fausses représentations les plus communes, par exemple au sujet du libertinage, d'autres présentent aux lecteurs des aspects plus méconnus de cette époque, par exemple l'attrait pour le boudoir ou le jardin. La compilation des apports à la science des Lumières aurait été utile au coup par coup, définition par définition, mais Michel Delon et ses coauteurs ne se sont pas contentés de cela. Leur ouvrage est pour le lecteur un véritable exercice de découverte d'un façon de penser et de sentir, d'un esprit propre aux Lumières qui s'étend bien au-delà de la connaissance rationnelle du monde pour toucher tous les domaines de l'esprit et de la vie humaine.
(P. Prigent)