Adversaires et thuriféraires de Sade partagent le même refus de comprendre rationnellement et historiquement l'objet de leur exécration ou de leur dévotion. Contre cette sidération du diabolique ou divin marquis, le présent coffret a pour ambition de restituer un auteur à son temps, au nôtre et à son travail. Le premier volume, composé tout d'abord d'une partie documentaire commentée, « Sade en son temps », s'interroge sur la biographie comme tension entre des déterminismes historiques et sociaux et une opiniâtreté irréductible : le seigneur de La Coste serait resté un aristocrate débauché, crispé sur ses privilèges, s'il n'avait transformé sa révolte en une énonciation philosophique singulière. L'essai, « Sade après Sade », analyse pourquoi et comment Sade est devenu une figure centrale de notre modernité et de notre post-modernité. Le second volume révèle au lecteur un document jamais vu : les cahiers que Sade tenait lorsqu'il était embastillé. « Sade au travail » permet ainsi de suivre l'écrivain dans ses lectures et ses ébauches : romans en gestation, notes de lecture, idées isolées sont accompagnés de témoignages intimes sur la vie du prisonnier qui liste ce dont il a besoin, compose ses menus et rêve par écrit.